二つのもの、特に人間関係が分かれて離れることを意味する。恋愛関係の終焉、友情の絶交、死別など様々な文脈で使われる。また「別れ道」のように物理的な分岐点を指すこともある。感情的には悲しみや寂しさを伴うことが多いが、時には新たな始まりを暗示する含意もある。
古典日本語の「わく」(分ける)に由来。分かれて離れるという意味の動詞「わかれる」の名詞形。人間関係の終焉を指す用法は近代以降に一般化した。
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