主に三つの意味がある。第一に、物を元の所有者や場所に戻す行為。第二に、借金や物を返す義務を果たす。第三に、相手の言動に対して同様の反応や態度で応ずる、いわゆる仕返しや応酬。文脈により「返す」「換える」など複数の漢字が用いられる。
古日本語の「かへす」から。「変える」の意から転じて、物を元に戻す、別の状態にする意味となった。接尾辞的用法も広がり、多くの動詞と結合する。
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