かつて所有していたもの、貸与されたもの、あるいは占有していた権利や領地などを、元の持ち主や状態に戻す行為を指す。商取引での貸与物の返却から、国家間の領土問題まで、多くの文脈で使われる。法律的・正式な返却のニュアンスが強く、単なる物の返却よりも重い印象を持つ。
「返」は元に戻す、「還」は帰すという意味の漢字が組み合わさった造語。古典中国語に由来し、江戸時代から日本で使用されている。
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