英語の「labor」から借用された語で、労働・仕事・努力を意味します。単なる作業だけでなく、困難を伴う継続的な活動や、出産時の陣痛を指すこともあります。日本語では「労働」「労力」「仕事」と訳されることが多く、文脈により幅広い使われ方をします。
ラテン語「laborare(苦労する)」に由来する英語で、フランス語を経由して日本語に導入されました。古くは肉体的な苦しみや負担を意味していました。
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