物と物、事柄と事柄の接触や分界線を表す。時間的には特定の局面や場面を指す。「〜の際」という形で、ある状況が生じたときの意味用法が一般的。境界、接点、交差点としての空間的用法と、局面、時点としての時間的用法がある。
古くは物が接する状態を示す語。境界や接触を表す漢字「際」は中国から輸入。接する、に関わる意味で動詞的使用も経て、現代では時間的・空間的な局面を示す広い用法に至った。
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