それまで継続していた状態が突然または次第に途中で断絶し、その後続かなくなることを意味する。単に一時的に途切れるのではなく、その後再開されない、あるいは再開の可能性が低い状態を指す。人間関係、通信、伝統、血統、歴史的な事象など多様な対象に用いられ、喪失感や分断感を伴うことが多い。
「途」は道の中途・途中の意。「絶」は絶つ・断つの意。道の途中で絶える、つまり進行が止まることから、続いているものが途中で断たれる意味となった。
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