単なる「お金がない」という事実だけでなく、生活に必要な資金や物資が足りず、経済的に困窮している状態を表す。日常会話では自分や他人の経済状況を自嘲的・同情的に述べる際に用いられることが多い。また、「貧乏くじを引く」など比喩的用法もある。
「貧」は古く中国から伝わった字で「乏しい」を意味し、「乏」も「不足する」の意。「貧乏」の形は室町時代以降に定着した。「乏」を重ねることで状態を強調している。
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