単なる貧乏ではなく、生活に必要な食糧や衣服などが極端に足りない、より深刻な状態を表します。経済的な困窮だけでなく、心身の活力が失われる状況をも含みます。文語的で格調高い表現として用いられることが多く、歴史的文脈や文学作品でよく見られます。
「窮」は「きわまる・せまる」、「乏」は「とぼしい・すくない」を意味する漢字。両字を組み合わせることで、物質的に極度に乏しく、追い詰められた状態を表現する造語です。中国古典に由来します。
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