経済的に余裕がなく、生活必需品に困っている状態を指す。物質的な不足だけでなく、精神的・文化的な豊かさの欠如を表すこともある。苦しい生活環境の中で、制限された選択肢の中で生きる状況を描写する際に用いられる。
「貧」は古くは「貧し」と用いられ、金銭・物資が不足する意。「く」は形容詞の副詞化接尾辞。中国古典に由来する漢字だが、日本語での副詞形成は和語の体系による。
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