社会的規範や慣習に縛られず、自分の気持ちや意思のままに行動する状態を指します。積極的には創造性や個性の発揮を意味しますが、否定的には無責任さや無分別さと見なされることもあります。芸術的活動や人間関係の自然さを表す場合と、秩序を欠く態度を批判する場合で用法が異なります。
「自由」は自分の意志に任せること、「奔放」は馬が奔り放つように勢いよく走る状態から転じて、抑制されない動きや様子を表す。江戸時代から使用された表現で、後に個人の自由意志を重視する思想と結びついた。
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