主に衣服や布地の破れ・ほつれを針と糸で修理する行為を指します。転じて、欠点・過ち・不具合を目立たないように隠したり修正したりする意味でも用いられます。物理的な修理と、精神的・社会的な隠蔽の両義性を持つ表現です。
動詞「つくろう」は、古くから日本語に存在。布地を「繕う」という漢字表記で用いられ、「つくろい」は動名詞形。語源の詳細は不明だが、修理を意味する古い言葉として継承されている。
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