自然界の現象を観察・実験・数学的分析により客観的に研究し、再現可能な法則や知識体系を構築する営み。物理学・化学・生物学など複数の分野を包含する。進歩的で合理的な知識の追求姿勢を示すことも多く、迷信や経験則との対比で用いられる。
江戸末期から明治初期に西洋のscienceの訳語として造語。「科」は分類・分門を、「学」は学問を意味し、体系的で分類的な学問という概念で自然科学の研究活動を表現した。
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