自国以外の他国を意味する語。単なる地理的な区別だけでなく、文化・言語・風俗が著しく異なる土地という含意を持つ。異質性や遠さを強調する表現で、冒険心や非日常性を伴うニュアンスが特徴。歴史的には、西欧や中東など距離的・文化的に遠い国を指していた。
「異」は異なる・別のという意味の漢字。「国」と組み合わせて、自国と異なる国という意味に。中国の古典に見られる表現で、日本でも古くから使用されている。
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