単なる混乱を超えて、秩序が完全に失われ、何が何だか分からない状態を指します。物理的な乱雑さから精神的な混乱、社会的な無秩序まで幅広く使われます。哲学では創造前の初期状態を表すこともあり、やや壮大で根本的な無秩序性のニュアンスがあります。
中国の古典『庄子』に由来する語で、渾沌(こんとん)とも表記されます。宇宙創造前の区別のない原初状態を表す哲学的概念が日本に伝わり、一般的な無秩序を示す言葉として用いられるようになりました。
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