電子回路を使わず、機械部品の物理的な動作によって鍵の開け閉めを行うシステム。ピンシリンダーやディスクシリンダーなどの仕組みが一般的で、正しい鍵を差し込むと内部の部品が動き、ロックが解除される。電子化以前から存在する伝統的な方式で、メンテナンスが少なく耐久性が高い。
「機械式」は機械部品で動作することを、「鍵」は施錠装置を意味する。電子式ロックの登場により、それ以前の従来的な鍵を区別するために用いられるようになった造語。
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