物理的には気体・液体・エネルギーなどを内部から外部へ送り出すこと。抽象的には感情や思いを表現する、あるいは責務を果たすなど多様な文脈で用いられる。特に化学・物理分野では排出、生物学では分泌、心理学では感情表現の意味で使い分けられることもある。
「放つ」(ほうつ)は古くから「解き放つ・自由にする」の意。「出」と組み合わせて「外へ送り出す」の意味を強調した造語。江戸期以降、科学用語として定着。
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