物理的に物を損傷させる場合と、関係や秩序、規則などの目に見えないものを失わせる場合がある。前者は「瓶を壊す」、後者は「約束を壊す」「均衡を壊す」など。意図的または無意識的な行為の両方で用いられ、結果として原状回復が難しい状態をもたらす。
「こわ」は古来より「壊れた状態」「脆い」を示す語根。「す」は使役の接尾辞。物や状態を破壊する行為を表現する語として定着した。
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