元々持っていた徳性や品格、高い地位や理想的な状態から、道徳的・精神的に低下して悪い状態に陥ることを指す。個人の人格的衰退、組織の腐敗、社会規範からの逸脱など、様々なレベルで使用される。単なる失敗ではなく、価値観の喪失や倫理的な退廃を伴うことが特徴。
中国古典に由来する漢語。「堕」は落ちる、「落」は落下を意味する。仏教の階層観念において、上位の状態から下位へ転じることを表現する言葉として用いられた。
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