物理的な重さのバランスから、心理的・社会的な安定状態まで広く使われます。国際関係では勢力の均衡、経済では供給と需要のバランス、心理状態では精神的安定を指します。動的な対立関係が一定の安定状態にある状況を表し、単なる平等ではなく「釣り合い」が重要です。
中国古典に由来する漢語。「均」は等しい、「衡」は秤(はかり)の横木を意味し、秤が水平に保たれた状態から転じて、対立する諸力が釣り合った状態を指すようになりました。
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