原子核内の陽子数を示す整数で、元素を特定する最も重要な物理量。原子番号1は水素、2はヘリウムなど、小さい順に並ぶ。同じ元素でも中性子数が異なると同位体となり、化学的性質はほぼ同じだが物理的性質は異なる。周期表では左上から右下へ増加していく。
「原子」は atom の訳語で、分割不可能な物質の最小単位を意味する。「番号」は序列や順序を示す数字。20世紀初頭の放射性物質研究から確立された概念。
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