人類の歴史において文明が成立する前の段階で行われた戦闘・紛争を指す。部族や氏族単位での小規模な闘争から、より大規模な集団戦闘まで含まれる。考古学や人類学では、石器時代や古代社会の暴力的紛争を研究対象とする。武器は原始的で、戦術も限定的だが、その形態や規模については学者によって議論がある。
「原始」は人類の発展段階の初期段階を指す語。「戦争」は武装した集団による大規模な紛争を意味する。組み合わせることで、文明以前の社会における暴力的紛争を指す学術用語として成立した。20世紀の人類学・考古学の発展に伴い、学術的に定義された。
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