結晶学における基本概念で、3次元的に周期的に繰り返される原子配列の中で、最小の代表的な領域を指します。単位胞の形状と内部の原子配置により、その結晶全体の構造が決定されます。立方晶系など結晶系により形状が異なり、材料科学や鉱物学で結晶構造を記述する際に不可欠な概念です。
「単位」は基本となる1つの量を意味し、「胞」は細胞を示す生物学用語から転用された。結晶全体を構成する最小単位の意で、20世紀初頭の結晶学の発展に伴い形成された用語。
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