日本国内の沿岸海域で運航される船舶で、港湾から港湾へ貨物や旅客を輸送する。外航船とは異なり、遠洋航海ではなく国内の海岸線に沿った航路を利用する。石炭、鉱石、食糧、建設資材など多様な貨物輸送に従事し、日本の経済を支える重要な海上輸送手段。船舶の規模や装備は外洋航海に対応する必要がないため、比較的効率的で経済的。
「内」は日本国内、「航」は航行、「船」は船舶を意味する造語。対義語の「外航船」と対比させる形で、国内航海に従事する船を指す用語として定着した。
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