垂直方向の位置が下にあることを指す基本的用法から、気温・気圧・声量など数値や量が基準より劣っていること、社会的地位や評価が低いこと、品質や能力が劣っていることまで、幅広く「劣った状態」を表現する。文脈により物理的・抽象的な低さを指す。
古日本語の「ひく」に形容詞化の「い」が付いた形。「ひく」は地面や下方を意味する古語に由来し、垂直方向の下位置を表す概念から派生して抽象的な「劣った」意味へ拡張した。
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