ギリシャ神話で、神々に反逆した罪により、水と食物に囲まれながらも永遠に口にできない地獄的刑罰を受ける王タンタロスの物語に由来。現代では、実現不可能であると知りながら追い続けざるを得ない状況や、目前にありながら決して達成できない苦しみを比喩的に指す。心理学や文学でも頻繁に用いられる概念。
ギリシャ神話の登場人物タンタロス(Tantalos)に由来。西洋では「tantalize(焦らす)」「tantalizing(魅力的だが手の届かない)」として広く使用され、日本でも哲学や文学の文脈で借用された。
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