英語の「submarine」に由来し、主に潜水艦を指します。また転じて、水中での活動や隠れた状態を表現する際に用いられます。スポーツ分野では特定の技や戦術を、ビジネスでは潜在的な脅威や隠れた影響力を指すこともあります。
英語の「submarine」は「sub-(下)」と「marine(海の)」から構成されており、1870年代に潜水艦が発明された際に命名されました。日本語ではカタカナ表記で外来語として使用されています。
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