物理的には、錠前を開け閉めするための金属製の道具を指します。転じて、問題解決の糸口、重要な要素、成功への手段など、抽象的な意味でも広く使われます。また、楽譜の調性を示す記号や、釣り針の一種も指す場合があります。
古語の「かぎ」は、衣服をかけるための「鉤」に由来。やがて錠前を開ける道具へと意味が拡張された。
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