二つの用法がある。①伝聞・推測を表し、「~と聞いている」「~のようだ」という不確定情報を述べる。②対象者や対象物の本質的な特徴・性質を表し、「~にふさわしい」「~らしい行動」と用いる。文語的・格調高い印象を与えやすく、日常会話から文語的表現まで幅広く使われる。
古くは「ら」は接尾辞で、「然(しか)」に由来。「らしい」は「然らしい」で、「その通りの様子」「そのような様子」という意味から発展。奈良時代から使用されている日本語の古い表現。
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