炭は、有機物を酸素が少ない環境で熱して作った黒い多孔質物質。木炭のほか、竹炭、石炭、活性炭なども含む広い概念。調理、暖房、工業用途、医療用など多様な用途で使われる。
木炭は、樹木を土窯やドラム缶などで焼成して製造した炭。木の種類により白炭と黒炭に分けられる。バーベキュー、焚き火、茶道、活け花など日本文化と深い関わりがある。
炭は石炭や竹炭も含む総称であるのに対し、木炭は樹木限定の炭。日常会話では炭と言えば木炭を指すことが多い。用途では、石炭は動力、木炭は調理・文化用など、対象となる炭の種類や用途で使い分ける。
日常的には木炭を指す場合が多いため、樹木を焼いた炭を強調したい時は木炭、石炭など他の炭も含めた広い意味なら炭を使う。