波紋とは、石を水に投げたときの波のように、ある事件や発言が社会に広がっていく様子を比喩的に表現する言葉。通常は悪い影響や議論が次々と波及していく状況を指す。ニュアンスとしてはやや否定的・問題的な広がりを含むことが多い。
反応とは、外部からの刺激や働きかけに対して示される応答や返答のこと。肯定的にも否定的にも使え、個人の感情表現から集団の態度まで幅広く対象とする。即座の返答から時間差のある応答まで含む。
波紋は主に社会的な影響の連鎖的な広がりを強調し、物事が次々と波及していく過程そのものを描く。一方、反応は何らかの刺激に対する直接的な応答であり、個人や団体がどう返すか・どう応じるかに焦点を当てる。波紋は広がりの様、反応は返し方の様を指す。また、波紋はやや消極的・問題的な文脈で、反応はより中立的に使われる傾向がある。
影響の広がりや波及の様子を述べるなら波紋。何かに対する応答や返答を述べるなら反応。社会的な影響の連鎖を指すなら波紋、個人や団体の返答・対応を指すなら反応を選ぶとよい。