古語は奈良時代から平安時代中期までの日本語。文法・語彙・音韻体系が現代日本語と大きく異なる。古事記・源氏物語などの古典に用いられ、敬語体系や助動詞の用法が独特で、現代日本語の基礎を形成した。
中古語は平安時代後期から室町時代までの日本語。古語より現代日本語に近く、漢語の影響を受け語彙が拡大した時期。敬語表現が複雑化し、文語的特徴と口語的特徴が混在。中世の文学や日記に見られる。
古語は「いと美し」など上代特有の表現で、時間的に遠く学習難度が高い。中古語は「いみじく」など古語より現代に近く理解しやすい。古語は古事記・万葉集など最古の文献に、中古語は源氏物語・枕草子など中世作品に用いられた。学習では古語が先に習われ、中古語は古語と現代語の橋渡しとして位置づけられる。
奈良・平安初期の古典を読む場合は古語の知識が必須。平安後期以降の作品は中古語を学ぶ。現代文法との距離で判断し、より古い文献ほど古語の比重が高まる。