出版は、著作物を印刷製本して一般に販売する行為全体を指す。出版社が編集から流通まで手がけることが多く、商業的な目的が強い。書籍、雑誌、電子書籍など様々な媒体に対して使われる。
刊行は、著作物や定期刊行物を公式に発行・公開する行為を指す。政府機関や学術機関、企業が正式に出す場合に用いられることが多い。定期刊行物や公式報告書などに適している。
出版は商業化を前提とした民間出版社による製本・販売活動全般を指すのに対し、刊行は公式発行・定期発行という性質を強調する。出版は個人的な著作物にも使えるが、刊行は組織や機関の公式な発行に限定される傾向にある。雑誌は『刊行』、小説は『出版』と使い分けることが多い。
商品化・販売を想定する場合は『出版』、公式性・定期性を強調する場合は『刊行』を選ぶ。学術雑誌や官公庁資料なら『刊行』、一般向け書籍なら『出版』が適切。