主に二つの意味がある。第一は、行動や考え方の手本となる人物や事例を指し、「良い鑑」「悪い鑑」と評価される。第二は、金属製の鏡を指す古い用法。現代日本語では前者の抽象的な意味が主流で、教訓的・道徳的な文脈で用いられることが多い。歴史的人物を良い例として挙げる場合に特によく使われる。
漢語。中国古典に由来し、鏡に映る像から転じて、参考とすべき手本の意味で用いられるようになった。金属製の鏡を意味する古い日本語用法も存在する。
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