不足や欠落がある事柄に対して、足りない部分を加えて完全な状態に整えることを意味します。物理的な欠け(予算不足を追加投資で補う)から、精神的・知識的な不足(弱点を努力で補う)まで、幅広く使われます。また、相互に不足を補い合う関係性を表すこともあります。
「補う」は足りないものを足す意味の動詞で、「補い」はその名詞形。古くは「おぎなう」と読まれ、「負」の字を使うこともあった。
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