船舶が航海中に沈没・衝突・座礁・転覆など海上で重大な事故に遭遇すること。気象条件の悪化や機関故障、操舵ミス、他船との衝突など様々な原因で発生する。乗員乗客の遭難や死傷、荷物の喪失など深刻な被害をもたらす。歴史的な大事故も多く、文学や映画の題材となることもある。
「船」と「難」の合成語。「難」は困難・災難を意味する漢字。船が遭遇する災難・困難を指す言葉として、古くから日本語で用いられてきた。
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