本来は竹や植物の茎の内部を仕切る隆起部分を意味します。そこから転じて、物事を分ける区切り目、時間の経過による転換点、季節の変わり目、人生における重要な時期などを表します。また音楽の一区切り、文章の段落、節度や礼儀という意味にも用いられます。
古くは竹や植物の幹に見られる隆起部分を指す物理的な特徴から出発。その分割機能から時間や空間の区切り目を意味するようになり、さらに人生や出来事の転機や段階を表す抽象的意味へと拡張したと考えられます。
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