神経生理学における基本的な概念で、単一のニューロン(神経細胞)がその軸索を通じて支配する効果器(筋肉や腺など)との組み合わせを指す。特に運動神経学では、一本の運動ニューロンと複数の筋繊維から構成される神経筋接合部システムを意味する。神経系の統合と制御の基本単位として機能する。
「神経」は nervous system に由来する医学用語で、「単位」は基本的な測定・計算の基準を意味する。20世紀初頭の神経生理学の発展に伴い、神経系の最小機能単位を表す用語として確立された。
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