基本的には羅針盤の東を示す方角、またはその方向に広がる地域や領土を指します。地政学的には、特定の国や地域を基準として東側に位置する国々や地域を表現する際に用いられます。例えば「東方の国々」という用法では、ヨーロッパから見た東欧やアジアを指すことが多いです。また、日本の古典文学では外国や異郷を象徴する方角として用いられることもあります。
「東」は方角を示す漢字で、太陽が昇る方向を意味します。「方」は方向・地域を指す字。中国由来の表現で、古くから地政学的な概念として使用されてきました。
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