ある程度の長さがある時間経過を指し、その期間は明確には定まっていません。一時的・一時的でない両用途で使用され、文脈により「もうすぐ」から「相当な期間」まで幅広い期間を表現できます。日常会話では待機や離別、状態の継続などの場面で頻出。現在から将来への時間経過、または過去の一時期を指すこともあります。
中国古典の「暫」(ざん)は「当分の間」を意味する。日本では平安時代から使用され、中世文語では「しばらく」と訓読された。語幹は「柴」の時間的隔たりを示す語源説もあり、定かではない。
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