物理的な配置や順序をきちんとした状態にすることから、制度・体制・気持ちなど抽象的な事柄を統一・調和させることまで、広く用いられる。「環境を整える」「心を整える」など、前置きなく何かを準備・調整する際の基本動詞。整備と異なり、修理や改良を含まない。
「ととのふ」は「歩み揃う」などの意の古語に由来。「へ」「え」音の混用を経て、中世から現在の形。根は「足並みを揃える」という動作から広がった。
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