主に、人間が捕獲・飼育した魚類や水生生物を自然の川や海に返すことを指します。資源管理や生態系保全の目的で行われます。また、ダムやポンプから水を意図的に放出する行為、工場排水などの液体を流すことも意味します。文脈により生物学的・環境管理的な用法と物理的な水流管理の用法に分かれます。
「放」は放つ・解放する、「流」は流れる・流すという意味。組み合わせて、生き物や液体を流す・放すという意味が生まれました。特に日本の水産業や河川管理の文脈で常用される言葉です。
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