壊変は、物質が何らかの作用により別の物質へ変わる過程を意味します。物理学では放射能を持つ原子核が放射線(アルファ線・ベータ線・ガンマ線)を放出して別の元素に変わる現象を特に指します。化学では物質が化学反応により成分が変わることも含みます。時間とともに進行する変化の過程を強調する用語です。
「壊」は「こわす」「こわれる」、「変」は「かわる」「かえる」の意。壊れて変わるさまを表す漢語的な造語で、物理学の訳語として近代に定着したと考えられる。
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