単に厳格なだけでなく、相手に対して妥協を許さない強い態度や言葉遣いを伴う。批判や指摘、要求が手厳しく、相手に緊張感や圧力を与える文脈で使われる。気象や環境の過酷さ、条件の難しさを表すこともある。
「厳(きび)」は厳密・厳粛の意。「しく」は接尾辞で状態や様子を表す。古くは「厳し」として形容詞で使われ、副詞形として「厳しく」が成立した。
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