物理的な危機や負傷のリスクを表す一方で、道徳的・法的に疑わしい、または不安定な状況にも用いられる。日常的には「危ない運転」「危ない橋を渡る」など、さまざまな文脈で危険性や信頼性の欠如を指摘する表現として広く使われる。
「あぶ」は古語で危険や苦しみを意味し、「ない」は打ち消しではなく状態を表す接尾辞。危険が「ある」状態を表現する形容詞として成立した。
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