主に裁判の法廷で、当事者や弁護士以外の一般人が公開審理に立ち会い、訴訟の内容を聞く行為を指します。また広く、議会の本会議や委員会、各種の公開討論会などで、参加資格のない人が傍らで見聞きすることも傍聴と呼びます。公開性・透明性を確保する民主的手続の重要な要素です。
「傍」は側・そば、「聴」は聞くの意。平安時代以降の日本法制で公開性の原則とともに発展した概念。近代法では市民が司法に参加する基本的権利として確立されました。
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