予想外に、または準備なく急速に変化・発生する状態を指す。単なる時間の短さではなく、予期しない、急激な変化というニュアンスが強い。文語的・格調高い表現として使われることが多く、日常会話では「急に」の方が一般的。
古くは「にわか」と呼ばれた語に、副詞化の助動詞「に」と活用形「かに」が付いたもの。「にわか」は一時的・急速を意味する古語。
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