古代インド社会における身分制度で、ヒンドゥー教の宗教的規範に基づいている。バラモン(僧侶・知識人)、クシャトリヤ(王族・戦士)、ヴァイシャ(商人・農民)、シュードラ(奴隷・従僕)の4つの階級に社会を分類。職業や結婚、食事など生活全般が階級によって規定された。その後、カースト制度へ発展し、現代でも南アジアの社会構造に影響を与えている。
サンスクリット語の『varna』(色、階級の意)に由来。古代インドの身分を色で分類していたことに基づく。制度という和語と組み合わせた日本語表現。
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