国際スポーツの大会やイベント、選手交流などを活用して、政治的・外交的な目的を達成する国家戦略です。対立する国家間の緊張緩和、国際的な信頼構築、自国の国際的地位向上などに用いられます。オリンピック誘致やスポーツ交流は代表的な例で、スポーツが持つ普遍性と求心力を外交ツールとして活用しています。
1970年代に米中関係改善のきっかけとなった卓球外交(ピンポン外交)に由来し、スポーツを外交手段とする概念として定着しました。スポーツ分野での国家間交流が外交に与える影響の大きさが認識される中で用語化されました。
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