「退行期」とは、人間の発達過程において一時的に発達が停滞・後退する段階のことです。特に心理学や発達学で使われ、児童期から思春期への移行期など、発達上の危機的局面を指します。生物学的・心理的な変化が集中する時期として捉えられます。
「退行」とは、以前獲得していた発達水準や能力・行動が、ストレスや刺激への反応として一時的に後退する現象です。心理学では防衛機制の一種とされ、年齢に不相応な幼稚な行動に戻ることを指します。より広い文脈で使用されます。
「退行期」は正常な発達過程における時間的な段階・時期を指すのに対し、「退行」は個人の行動や心理状態が実際に後退する現象そのものです。退行期は集団的・普遍的な発達段階であり、退行は個人的・状況的な反応です。また退行期は予期される自然な過程ですが、退行は通常ネガティブな兆候として扱われます。
発達段階や時期を指す場合は「退行期」を、個人の行動が以前のレベルに戻る現象を指す場合は「退行」を使います。教育現場では前者、臨床心理では後者が多く用いられます。