虚言とは、事実でないことを述べる行為で、特に病的・習慣的に嘘をつく傾向を指します。虚言癖など心理的問題を伴うことが多く、本人が無意識に嘘をついたり、自分の嘘を信じ込んだりすることもあります。精神医学的な観点から用いられることが多い用語です。
嘘とは、事実と異なることを意図的に述べる行為です。日常会話で最も一般的に使われる言葉で、相手を欺いたり利益を得たりする目的で意識的についた偽りを指します。道徳的・倫理的に責めるニュアンスが強い表現です。
使う場面では、虚言は心理状態や病的傾向を説明する際に用いられ、嘘は日常の道徳的判断場面で使われます。ニュアンスは、虚言が『病的・無意識的』で同情の余地がある一方、嘘は『意図的・道徳的悪』として非難的です。対象は、虚言は習慣や性癖として個人の特性を指し、嘘は個別の言動を指します。
病的・習慣的・心理的側面を強調する場合は虚言を使います。一般的な道徳的判断や日常会話では嘘を使うのが自然です。個人の病状や心理傾向を指すなら虚言、特定の言行を非難するなら嘘が適切です。